Aller au contenu principal
Des chercheurs ont annoncé la découverte en Éthiopie d’un véritable atelier de taille préhistorique vieux d’1,2 million d’années, abritant près de 600 haches à main en obsidienne.
Des centaines de haches à main en obsidienne
Considérées comme « la première grande invention de l’humanité », les haches à main étaient des artefacts dépourvus de manche et à la forme caractéristique de larme ou de poire, obtenus en taillant des silex, puis plus tard des obsidiennes (type de verre volcanique). Découverts en Tanzanie, les plus anciens exemples connus remontent à plus d’1,5 million d’années.
On estime que l’utilisation des haches à main a commencé à se démocratiser en Afrique il y a environ 500 000 ans, puis s’est progressivement étendue à l’Asie du Sud, le Moyen-Orient et l’Europe au gré des migrations humaines. Ces objets étaient encore fabriqués il y a 40 000 ans, constituant une longévité record pour un artefact « culturel ».
Alors que de précédentes recherches avaient suggéré que les premiers ateliers de taille étaient apparus en Europe il y a environ 774 000 ans, la découverte du site éthiopien montre que ceux-ci existaient déjà 500 000 ans plus tôt.
Mike’s Morning Mug: So who was making obsidian hand axes 1.2 million years ago? Seems to be another lost civilization… #ancient #lostcivilizationhttps://t.co/LCg3auuYic pic.twitter.com/QPdbywVLAV
— Mike Ricksecker (@MikeRicksecker) January 27, 2023
Sur place, les chercheurs ont découvert 578 haches à main, dont 575 fabriquées à partir d’obsidienne, dont l’âge a été estimé à 1,2 million d’années via la datation des couches sédimentaires les renfermant. Une analyse minutieuse a montré qu’une même technique de taille avait été employée pour les produire.
L’oeuvre probable d’Homo erectus
Bien que l’espèce d’hominine impliquée demeure à ce stade obscure, les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, estiment qu’il s’agissait probablement d’Homo erectus, dont la première apparition dans les registres fossiles remonte à 2 millions d’années et la dernière à 100 000 ans seulement.
L’agencement du site et les emplacements des artefacts indiquent que les haches à main étaient fabriquées et stockées à l’avance, suggérant une intelligence bien plus développée qu’estimé chez les premiers humains.
« Il avait été avancé que, dans les temps anciens, les multiples tâches de la vie quotidienne étaient toutes concentrées au même endroit », soulignent les chercheurs. « La séparation d’activités ciblées sur différents sites indique un degré de planification jusqu’alors attribué aux hominines plus tardifs. »