Des alliés précieux : ces arbres africains transforment le CO2 en pierre

Une équipe internationale de chercheurs a découvert que certaines espèces africaines de figuiers contribuaient à éliminer des quantités significatives de dioxyde de carbone de l’atmosphère.

Figuiers attrape-CO2

Si la majeure partie du CO2 atmosphérique capté par les arbres va permettre de soutenir leur croissance, certaines espèces vont également convertir ce gaz à effet de serre en un composé cristallin appelé oxalate de calcium, que des bactéries colonisant leurs troncs et leurs systèmes racinaires vont ensuite convertir en carbonate de calcium, principal composant des roches calcaires.

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Récemment, Mike Rowley, de l’université de Zurich, et ses collègues ont découvert que trois espèces de figuiers kenyans produisaient des quantités significatives d’oxalate de calcium à partir du dioxyde de carbone, permettant son stockage durable dans l’environnement.

Pour les identifier, l’équipe a pulvérisé de petites quantités d’acide chlorhydrique sur leur écorce et attendu que des bulles, signe de la libération de CO2 par le carbonate de calcium, se forment. Des analyses complémentaires ont révélé sa présence dans le sol environnant à des distances inattendues, et également au coeur des branches et du tronc de l’arbre.

« Alors que nous pensions qu’il s’agirait d’un processus très superficiel cantonné à ses fissures, il s’est avéré que le carbonate de calcium était également présent dans ses couches profondes », a expliqué Rowley, lors de la conférence Goldschmidt 2025, organisée à Prague.

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Puits de carbone

Pour l’équipe, les prochaines étapes consisteront à déterminer précisément la quantité de carbone que chacune de ces trois espèces contribue à séquestrer, leurs besoin en eau, ainsi que leur adaptation à différents climats.

Dans un avenir proche, elles pourraient se retrouver au coeur de vastes projets de reboisement, constituant à la fois des sources de nourriture et des puits de carbone contribuant à la lutte contre le changement climatique.

Plus tôt cette année, une étude avait mis en lumière le rôle clé de microbes amazoniens dans le cycle du carbone.

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