Cet aigle préhistorique géant aurait probablement pu transporter un Hobbit

Des chercheurs de l’université Flinders ont récemment décrit le plus grand oiseau de proie découvert à ce jour en Australie, se révélant environ deux fois plus imposant que le plus grand rapace local actuel.

Dynatoaetus gaffae

Apparenté aux vautours africains et asiatiques, ainsi qu’à l’aigle des Philippines, espèce gravement menacée connue pour se nourrir de singes, Dynatoaetus gaffae survolait le sud de l’Australie à la fin du Pléistocène, il y a 60 000 ans environ. Les différents témoignages fossiles de cette espèce géante disparue ont été découverts dans une grotte de l’État d’Australie-Méridionale.

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Leur analyse, détaillée dans le Journal of Ornithology, a offert aux chercheurs un aperçu sans précédent de l’aigle préhistorique. D’une envergure d’environ trois mètres, celui-ci était pourvu de puissantes serres d’environ 30 centimètres de long.

Selon les chercheurs, de tels attributs auraient probablement permis à la créature de saisir facilement des spécimens juvéniles de différentes espèces composant la mégafaune de l’époque, notamment des kangourous géants (Procoptodon sp.), des varans massifs (Varanus priscus) et des marsupiaux semblables à des ours (Diprotodon optatum).

« Il était massif », souligne Trevor Worthy, auteur principal de l’étude. « Seules deux espèces connues d’aigle éteintes étaient plus grandes que D. gaffae. Gigantohierax suarezi, qui chassait des rongeurs géants à Cuba, et l’aigle de Haast, en Nouvelle-Zélande. »

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Une disparition étroitement liée à l’extinction de la mégafaune australienne

On estime que Dynatoaetus a disparu lors de l’extinction massive de la mégafaune, il y a environ 50 000 ans, ayant marqué un déclin radical de la diversité et de la fonction des rapaces australiens.

Selon l’équipe, ce prédateur massif aurait très probablement coexisté avec les représentants d’espèces toujours présentes en Océanie. Notamment l’uraète (Aquila audax), plus grand rapace moderne du continent, dont l’habitat et les aires d’alimentation devaient à l’époque être beaucoup plus restreints.