À 10 000 mètres sous l’eau, des scientifiques découvrent un monde qui pourrait bouleverser notre vision de la vie marine

Dans l’obscurité glaciale des abysses, une expédition chinoise vient de mettre au jour un écosystème inédit. Ce qu’ils ont vu bouleverse tout ce que l’on croyait savoir sur la vie marine extrême.

Ce que les chercheurs ont trouvé dans les abysses dépasse l’imagination

La fosse des Kouriles. Un nom qui évoque les cartes marines, les tréfonds obscurs de l’océan Pacifique. Elle est l’une des zones les plus profondes de la planète : plus de 10 500 mètres de profondeur, là où la lumière ne pénètre jamais et où la pression écrase tout.

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C’est pourtant là, en 2024, qu’une équipe de chercheurs chinois a choisi de plonger. Leur mission : explorer ces abysses presque vierges à bord d’un submersible expérimental. Ce qu’ils ont découvert au fond de la fosse a défié toutes leurs attentes.

Non seulement la vie était présente, mais elle était florissante. Vers tubicoles de 30 centimètres, crustacés, mollusques et même concombres de mer tapissaient le sol marin. Un véritable écosystème méconnu, vivant à des profondeurs que l’on pensait inhospitalières à toute forme de vie complexe.

Comment ces créatures survivent dans des conditions aussi extrêmes ?

La clé, c’est la chimiotrophie. Contrairement aux plantes ou aux algues qui utilisent la lumière du soleil pour produire leur énergie (photosynthèse), ces créatures se nourrissent de composés chimiques qui s’échappent des fissures du fond océanique, comme le méthane ou le dioxyde de carbone.

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Ces sources d’énergie — rares mais stables — permettent à des bactéries spécialisées de prospérer, servant ensuite de nourriture à des chaînes alimentaires entières. Ainsi se créent des oasis de vie, là où régnait, croyait-on, le vide absolu.

Les scientifiques ont identifié plusieurs zones distinctes, chacune abritant des formes de vie particulières. Cela laisse penser que d’autres fosses sous-marines pourraient elles aussi abriter des écosystèmes semblables. Une hypothèse qui ouvre de nouvelles perspectives sur la vie dans les environnements extrêmes, y compris hors de la Terre.

Une vie marine fragile menacée par la course aux ressources ?

Cette découverte spectaculaire relance aussi un débat crucial : doit-on vraiment exploiter les tréfonds de nos océans pour leurs ressources minières ?

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Alors que plusieurs pays, dont la Chine et les États-Unis, préparent des projets de minage en eaux profondes pour extraire des métaux rares, les scientifiques alertent. Intervenir dans ces zones pourrait tout simplement anéantir des écosystèmes dont nous venons à peine de prendre conscience.

Proches du vivant extraterrestre par leur environnement, ces formes de vie abyssales nous rappellent à quel point notre planète est encore pleine de mystères. Et que le vrai enjeu du XXIe siècle pourrait bien être de protéger ce que nous ne comprenons pas encore.