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La vie eucaryote désigne l’ensemble des organismes dont les cellules comportent un noyau renfermant de l’ADN. Il y a quelques années, des scientifiques ont identifié l’ancêtre commun des animaux, plantes et champignons.
Les Promethearchaeati
On situe l’apparition des premiers eucaryotes il y a au moins 1,6 milliard d’années, consécutive à l’établissement d’une relation symbiotique entre une archée (organisme unicellulaire dépourvu de noyau) et une bactérie consommatrice d’oxygène.
En 2023, la comparaison des génomes de centaines de ces micro-organismes a révélé que l’ensemble des formes de vie complexes pouvaient être rattachées à une même groupe d’archées : les Promethearchaeati ou « Asgardiens », dont les premiers représentants modernes avaient été identifiés dans des dépôts sédimentaires proches du château de Loki, un mont hydrothermal au large de la Norvège.
Apparus il y a deux milliards d’années environ, ces organismes produisent des protéines que l’on pensait autrefois exclusives aux eucaryotes, indiquant une étroite relation évolutive. En approfondissant leurs recherches, les scientifiques ont constaté que l’ordre des Hodarchaeales, en référence à Höd, fils aveugle des divinités nordiques Odin et Frigg, constituait notre « groupe frère ».
Aux origines de la vie complexe
Pour les chercheurs, l’approche s’apparente à une « machine à remonter le temps », avec l’étude des plans moléculaires des microbes modernes permettant de retracer les origines de la vie complexe sur Terre.
« Nous commençons tout juste à explorer la transition entre les archées typiques et les Hodarchaeales, qui ressemblent davantage à des eucaryotes », soulignait à l’époque Brett Baker, auteur principal de l’étude, publiée dans la revue Nature.
« Je plaisante toujours dans mes conférences en disant que nous sommes tous des Asgardiens. Cela figurera probablement sur ma pierre tombale. »
Au cas où vous l’ignoriez, le plus grand écosystème microbien connu se cache sous la croûte terrestre.