Les alligators avalent des pierres pour une (très) bonne raison

Si les alligators sont connus pour s’attaquer à un vaste éventail de proies, comprenant poissons, oiseaux, tortues, petits mammifères et, beaucoup plus rarement, des humains, ils avalent également des pierres afin de rester immergés plus longtemps.

Gastrolithes multifonctions

Documentés chez différents animaux, les « gastrolithes » peuvent contribuer au broyage de la nourriture dans l’estomac et faciliter la digestion, ou leur fournir des minéraux essentiels, qui vont par exemple fortifier la coquille des œufs des poules. Chez certaines créatures aquatiques, ceux-ci vont essentiellement affecter la flottabilité.

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En 2019, une série d’expériences impliquant sept jeunes alligators américains (Alligator mississippiensis) ont permis de vérifier cette hypothèse pour les crocodiliens.

Alors que la durée moyenne de plongée de ces reptiles, pouvant mesurer jusqu’à 5 mètres de long pour un poids de 500 kilos, était sensiblement inférieure à six minutes sans gastrolithes, lorsqu’ils avalaient des pierres, elle grimpait à 11 minutes, soit un allongement de 88 %.

« Grâce aux gastrolithes, la durée de plongée maximale de tous les alligators a augmenté de 305 secondes », détaille l’étude, publiée dans la revue Integrative Organismal Biology. « Alors que le record était de 883 secondes (un peu moins de 15 minutes) avant ingestion, il est passé à 2 122 secondes (plus de 35 minutes). »

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De sérieux avantages

En augmentant significativement le poids des alligators, ces lestes leur permettent de gonfler leurs poumons sans remonter à la surface, ce qui constitue un sérieux avantage lorsqu’ils traquent leurs proies ou les entrainent sous l’eau pour les noyer.

Au cours des dernières décennies, l’analyse des contenus stomacaux fossilisés d’anciens reptiles marins géants du Jurassique et du Crétacé a régulièrement révélé la présence de gastrolithes, suggérant que ces « pierres d’estomac » soient ingérées depuis une centaine de millions d’années.