Les bousiers savent tenir leur cap grâce à la Voie lactée, mais le halo des villes les pousse vers les lampadaires

Depuis 2013, les bousiers nocturnes d’Afrique du Sud sont connus pour se repérer à la lueur de la galaxie. Or la pollution lumineuse efface peu à peu ce repère céleste. Une expérience menée sur un toit de Johannesburg montre comment ces insectes réagissent quand le ciel étoilé disparaît.

Une étude de 2013 avait montré que Scarabaeus satyrus s’oriente sur la bande lumineuse de la galaxie

Le point de départ remonte à janvier 2013. Dans Current Biology, l’équipe de Marie Dacke, de l’université de Lund, et ses collègues de l’université du Witwatersrand ont décrit une première chez un insecte. Ainsi, Scarabaeus satyrus maintient une trajectoire rectiligne en se fiant au gradient lumineux de la Voie lactée, sans distinguer les étoiles une à une.

Lire aussi Mammifères et oiseaux sont désormais jugés conscients, mais la frontière glisse vers les poulpes, crabes et abeilles

Cette ligne droite a une fonction précise. En effet, l’insecte doit s’éloigner vite du tas d’excréments pour éviter que des rivaux ne lui dérobent sa réserve. Par conséquent, toute perturbation de sa boussole céleste se paie en énergie, en temps et en affrontements supplémentaires.

En juillet 2021, des bousiers placés sous le ciel de Johannesburg ont perdu leur boussole céleste naturelle

Le 29 juillet 2021, une nouvelle étude parue dans Current Biology a testé cette faiblesse. Sous la direction de James Foster, alors chercheur à Lund et désormais à l’université de Würzburg, les essais ont comparé deux sites. Le premier se situait sur le toit d’un immeuble du centre de Johannesburg, le second dans la province rurale du Limpopo, sous un ciel resté sombre.

Le résultat se révèle net. Dans le Limpopo, les bousiers s’orientaient normalement grâce aux repères célestes. En revanche, en ville, ils ne parvenaient plus à exploiter leur compas stellaire et se dirigeaient vers les lampadaires et les façades éclairées.

Lire aussi Cette espèce de grue géante préhistorique que l’on croyait éteinte n’aurait jamais existé

Le halo urbain sans source visible désoriente complètement les insectes, tandis que les lampes les regroupent

Les chercheurs distinguent deux situations. Les bousiers qui voyaient directement une lampe restaient orientés, mais d’une manière jugée anormale. Cependant, ceux qui ne percevaient que le ciel voilé, sans bâtiment ni réverbère en vue, avançaient au hasard.

De plus, plusieurs individus convergeaient souvent vers la même source. Or, dans la nature, ces scarabées se dispersent dans toutes les directions pour s’éviter. Dès lors, les auteurs redoutent une compétition accrue et des combats inutiles pour les boules. Selon l’équipe, les populations des périphéries urbaines, privées d’étoiles comme de lampes proches, seraient les plus exposées.

Les mesures de Falchi en 2016 et de Kyba en 2023 décrivent un ciel nocturne qui s’éclaircit très vite

L’enjeu dépasse les bousiers. En 2016, l’atlas mondial publié par Fabio Falchi dans Science Advances estimait que plus de 80 % de la population mondiale vit sous un ciel pollué par la lumière. Ensuite, la Voie lactée restait cachée à plus d’un tiers de l’humanité, dont environ 60 % des Européens et près de 80 % des Nord-Américains.

Lire aussi La laie Biscotte a quitté l’Aveyron pour le Cantal, un trajet de plus de 30 kilomètres rare chez une femelle sanglier

Par ailleurs, en janvier 2023, l’équipe de Christopher Kyba a exploité dans Science plus de 50 000 observations à l’œil nu du programme Globe at Night. Entre 2011 et 2022, la luminosité du ciel aurait progressé d’environ 9,6 % par an, contre près de 2 % selon les satellites. Toutefois, environ 68 % de ces relevés proviennent d’Europe et d’Amérique du Nord.

En parallèle, Marie Dacke estime qu’un effet comparable pourrait pousser des papillons de nuit vers les lampes, sans que l’étude l’ait testé. Ainsi, le bousier sert de modèle d’alerte pour la faune nocturne. Si le ciel continue de s’éclaircir à ce rythme, la boussole galactique de ces insectes risque de devenir inutilisable bien au-delà des grandes villes.