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Sur le site antique de Tusculum, une statue de marbre exhumée récemment relance une énigme vieille de deux mille ans. Les archéologues y voient l’une des bacchantes achetées par Cicéron en 46 avant notre ère, et peut-être la première œuvre connue du sculpteur grec Évandre.
Une statue de marbre de 1,50 mètre exhumée sous les thermes de Tusculum
En juin 2023, une équipe d’archéologues de l’École espagnole d’histoire et d’archéologie de Rome a mis au jour cette statue. Les chercheurs ont réalisé cette découverte lors de leur campagne de fouilles annuelle sur le site antique de Tusculum, dans le Latium, non loin de la capitale italienne.
La sculpture reposait sous des couches médiévales, à l’intérieur de vestiges de thermes publics construits sous l’empereur Caligula puis reconstruits sous Hadrien. Ces bâtiments auraient été réoccupés entre le XIe et le XIIIe siècle, bien après la chute de l’Empire romain.
Pourtant, la pierre elle-même remonte au milieu du premier siècle avant notre ère. Sculptée dans un seul bloc de marbre pentélique, matière prisée des ateliers grecs, la statue mesure près d’1,50 mètre, tête manquante, mais silhouette et drapé intacts.
Une bacchante identifiable à sa peau de faon et à la finesse de sa taille
La statue représente une bacchante, adepte du dieu Bacchus, vêtue d’un fin chiton et d’un manteau drapé sur une épaule. Une peau de faon pend sur sa poitrine, détail qui la distingue d’autres figures féminines antiques souvent confondues avec Aphrodite.
David Hernández Castro et Antonio Pizzo, les deux archéologues auteurs de l’étude publiée dans la revue Pyrenae, ont comparé cette découverte à quatre autres versions connues, conservées dans des collections européennes, pour en évaluer la qualité artistique.
Le résultat penche en faveur d’un original plutôt que d’une copie d’atelier : la finesse de la taille et le traitement soigné des vêtements et de la peau animale distinguent nettement la pièce de Tusculum des autres exemplaires recensés.
Une lettre de Cicéron révèle l’achat contesté des bacchantes en 46 avant notre ère
L’hypothèse s’appuie sur une lettre bien connue de Cicéron à son ami Gallus, écrite fin 46 avant notre ère. L’orateur romain s’y plaint que plusieurs statues de bacchantes, ainsi qu’une statue de Mars, aient été achetées pour sa villa sans son accord.
Cicéron jugeait le prix excessif et estimait ces bacchantes mal adaptées au calme de sa bibliothèque, où il aurait préféré des représentations des Muses. Il reconnaissait toutefois leur beauté et admettait les avoir lui-même repérées auparavant.
Évandre, sculpteur grec méconnu, et le destin de la statue après la mort de Cicéron
Ces mêmes lettres mentionnent un sculpteur grec nommé Évandre, actif au service de riches commanditaires romains, dont Cicéron, mais aussi plus tard Marc Antoine puis Auguste. Les chercheurs pensent qu’il travaillait depuis Pouzzoles, port réputé pour ses ateliers de copies grecques.
Après la mort de Cicéron en 43 avant notre ère et la dispersion de ses biens, la bacchante aurait quitté la villa pour rejoindre les thermes publics de Tusculum, où elle est restée enfouie durant des siècles. L’attribution reste à confirmer.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Catégories: Histoire