Pourquoi l’océan Pacifique est plus haut que l’Atlantique au niveau du canal de Panama

Au niveau du canal de Panama, qui relient le Pacifique et l’Atlantique, on observe une différence de niveau d’une vingtaine de centimètres entre les deux océans. Une « bizarrerie » résultant d’une combinaison complexe de facteurs.

Une combinaison complexe de facteurs

On aurait intuitivement tendance à penser que les océans terrestres, qui couvrent environ 70 % de la surface de notre planète, forment une gigantesque masse d’eau homogène, mais la réalité est sensiblement différente. Et il n’est pas seulement question de vagues et de marées.

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Combinées à l’influence gravitationnelle des reliefs sous-marins et des masses terrestres, des différences significatives de pression, de température, de salinité et les courants marins impliquent des variations du niveau moyen de la mer atteignant 3 mètres dans certaines régions du globe.

Dans le cas du canal de Panama, long d’un peu moins de 80 kilomètres, les eaux du Pacifique, plus chaudes, douces et également moins denses que celles de l’Atlantique, se révèlent environ 20 centimètres plus hautes.

Si cette différence avait été pointée en amont de la construction de ce passage maritime majeur à la fin du XIXe siècle, le véritable défi a consisté à composer avec la géographie complexe et accidentée de la région et les épidémies.

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Un projet pharaonique

Alors que les Français pensaient au départ pouvoir créer une voie navigable au niveau de la mer, il est rapidement apparu que tailler un simple corridor à travers l’isthme de Panama ne serait pas possible : un système de barrages et d’écluses était nécessaire.

Bien que la construction du canal ait significativement avancé entre 1881 et 1889, des scandales financiers et sanitaires (avec des ouvriers décimés par la fièvre jaune et le paludisme) ont entrainé la faillite de la Compagnie du canal.

Quelques années plus tard, les États-Unis ont repris les travaux, et l’ouverture officielle à la navigation du canal de Panama est finalement intervenue le 15 août 1914.

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