Géants préhistoriques : quelle était la différence entre un mammouth et un mastodonte ?

Il y a encore un peu plus d’une dizaine de milliers d’années, la Terre était parcourue par deux géants herbivores apparentés aux éléphants modernes : les mammouths et les mastodontes, cultivant plusieurs différences.

Structure dentaire et défenses

Comme les éléphants d’Afrique et d’Asie, les mastodontes et les mammouths appartenaient à l’ordre des Proboscidiens. On estime que les premiers sont apparus durant l’Oligocène, il y a 25 millions d’années, et les seconds il y a 5 millions d’années environ.

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Utilisé pour la première fois par le naturaliste Georges Cuvier, le terme « mastodonte » fait référence à la forme particulière des dents de ces anciens géants, rappelant celle d’un mamelon et adaptée à la consommation de plantes ligneuses. Il s’agit également de l’une des principales caractéristiques les distinguant des mammouths, aux molaires plus plates et striées.

De telles différences, ainsi que la structure des pattes des mastodontes, suggèrent que ces derniers vivaient dans des zones marécageuses et des forêts de résineux, quand les mammouths, dont la morphologie (oreilles comprises) se rapprochait davantage de celle des éléphants d’Asie, évoluaient majoritairement dans des régions herbeuses.

Alors que les mammouths des deux sexes possédaient des défenses, de tels attributs étaient exclusivement observés chez les mastodontes mâles. Autre différence significative : leur forme, beaucoup plus incurvée chez les premiers.

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Des mammouths plus massifs

Les mastodontes étaient également moins massifs que leurs célèbre cousins : les plus grands spécimens auraient mesuré plus de 3 mètres au garrot pour un poids de 6 tonnes, contre respectivement 4,5 mètres et 10 tonnes pour les mammouths.

Les découvertes fossiles réalisées jusqu’à présent suggèrent que les derniers mastodontes se sont éteints il y a environ 13 000 ans, et les mammouths laineux, que les chercheurs espèrent toujours pouvoir « ressusciter », il y a quatre millénaires seulement.