De récentes observations ont montré que la fin d’une exoplanète à l’aspect évocateur était bien plus proche que prévu. Selon les chercheurs, WASP-12b devrait être engloutie par son étoile dans quelques millions d’années seulement.
La brûlante WASP-12b
Découverte en 2009, WASP-12b est située à environ 1 200 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cocher. Environ deux fois plus grande que Jupiter, cette géante gazeuse très proche de son astre présente une température de surface de 2 200 °C, ce qui fait d’elle l’une des plus chaudes jamais identifiées.
Alors que la Terre se trouve à environ 93 millions de kilomètres du Soleil, 2,1 millions de kilomètres seulement séparent WASP-12b de son étoile, dont elle effectue un tour complet en un peu plus de 24 heures. Une telle proximité implique également que l’astre exerce une force d’attraction gravitationnelle considérable sur l’exoplanète, suffisante pour la déformer et lui donner une forme d’oeuf.
Si de précédents travaux avaient suggéré que la lointaine géante gazeuse bénéficierait d’un répit d’environ 10 millions d’années avant de connaître une fin brûlante, de nouvelles recherches, pré-publiées sur le serveur arXiv, indiquent que l’inévitable se produira dans une poignée de millions d’années seulement.
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« D’après nos calculs, WASP-12b s’écrasera sur son étoile dans seulement trois millions d’années [soit l’âge actuel de l’astre], ce qui est incroyablement court d’un point de vue cosmique », détaille Pietro Leonardi, auteur principal de la nouvelle étude.
Spirale fatale
Pour parvenir à cette conclusion, Leonardi et ses collègues ont utilisé la méthode des transits, consistant à observer les infimes creux de luminosité se produisant lorsqu’un corps planétaire passe devant son étoile hôte, associée à des modélisations avancées, prenant en compte des effets jusqu’alors ignorés.
Réalisées entre 2010 et 2022 et ayant impliqué l’observatoire d’Asiago, dans le nord de l’Italie, les 28 observations distinctes de l’exoplanète ovoïde ont révélé une période orbitale significativement plus courte que prévu.
Selon l’équipe, la collision provoquera une explosion lumineuse suffisamment intense pour être observée depuis la Terre, en supposant que notre espèce soit encore là.