L’exploration spatiale continue de repousser les limites de notre connaissance, révélant des structures à une échelle inimaginable. Au-delà de la Voie lactée se dévoilent des structures de plus grande échelle, les superamas de galaxies, qui constituent certains des plus vastes ensembles connus de l’Univers. La découverte du superamas d’Einasto a récemment constitué une avancée majeure dans notre compréhension de la structure de l’Univers.
La structure de l’Univers
L’Univers est une entité complexe, structurée en plusieurs niveaux. Au cœur de cette organisation se trouvent les galaxies, collections d’étoiles, de planètes et de matière interstellaire, liées par la gravité. Ces galaxies s’assemblent en groupes et en amas, qui à leur tour forment des superamas, les plus grandes structures connues de l’Univers.
Parmi ces géants, le superamas de Laniakea, qui héberge notre propre galaxie, la Voie lactée, s’étend sur 250 millions d’années-lumière et contient plus de 100 000 galaxies. Il peut cependant exister des superamas plus grands. C’est le cas du superamas d’Einasto, récemment découvert.
Le superamas d’Einasto se distingue par sa taille et sa masse, s’étendant sur 360 millions d’années-lumière avec une masse comprenant 26 quadrillions d’étoiles. Le superamas qui porte le nom du professeur Jaan Einasto, un précurseur dans l’étude de ces structures cosmiques, a été nommé ainsi en son honneur, à l’occasion de son 95e anniversaire le 23 février 2024.
L’immensité face à l’humanité
La taille et la masse des superamas dépassent l’entendement humain. Pour mettre ces dimensions en perspective, si l’on compare la Voie lactée à une pièce de monnaie placée sur un terrain de football, ce dernier représenterait la taille approximative du superamas d’Einasto. Une autre analogie pourrait comparer le Soleil à une balle de golf, avec le superamas représentant le mont Everest en matière de masse collective.
Cette découverte, fruit du travail d’astronomes de l’observatoire de Tartu, a été rendue possible grâce à l’analyse de données recueillies sur plus de 662 superamas. Leurs recherches, publiées dans l’Astrophysical Journal, ont non seulement confirmé l’existence d’Einasto mais ont également révélé la dynamique interne des superamas.
Dynamique et temporalité des superamas
Les chercheurs ont observé que les galaxies au sein d’un superamas s’éloignent les unes des autres à une vitesse moindre que celle de l’expansion de l’Univers. Cette observation s’explique par la force de gravité du superamas qui contrecarre l’expansion. Bien que cette attraction gravitationnelle ralentisse l’expansion dans la région, elle n’est pas suffisamment forte pour empêcher les galaxies de s’éloigner progressivement les unes des autres. Les superamas sont donc des structures temporaires et évolutives.
Les recherches récentes ont également mis en lumière une relation inverse entre la densité d’un superamas et sa taille. Cette découverte suggère que plus un superamas est vaste, moins il est dense, suivant une relation inverse du carré. Ce qui signifie que la densité d’un superamas diminue avec le carré de sa taille.