Situé au niveau de l’extrémité sud de la fosse des Mariannes, Challenger Deep est le point le plus profond des océans terrestres, n’ayant à ce jour été exploré que par une poignée de personnes.
Sous l’océan
Nommé d’après la légendaire expédition ayant sondé pour la première fois les profondeurs de la fosse en 1875, Challenger Deep se trouve à quelque 370 kilomètres au sud-ouest de l’île de Guam. En 2021, une étude a confirmé que sa partie la plus profonde, localisée au niveau du bassin oriental, atteignait une profondeur de 10 935 mètres. Ce qui implique que si l’Everest était placé à une telle profondeur, son sommet se trouverait encore à plus de 2 kilomètres de la surface de l’océan.
L’endroit a été atteint pour la première fois par l’océanographe Jacques Piccard et le lieutenant de marine Don Walsh à bord d’un submersible de l’US Navy en 1960. En 2012, James Cameron est devenu le premier humain à l’explorer en solitaire. Le cinéaste canadien a mis deux heures et 36 minutes pour atteindre le fond de la dépression, et 70 minutes environ pour rejoindre la surface.
Comme le reste de la fosse des Mariannes, Challenger Deep résulte d’un processus géodynamique connu sous le nom de subduction, au cours duquel la plaque du Pacifique a glissé sous celle des Mariannes, plus petite. Le plancher océanique a ainsi plongé vers la zone dite « hadale », commençant à une profondeur de 6 000 mètres et tirant son nom d’Hadès, dieu grec des enfers.
Une riche biodiversité
Contrairement à ce que suggère sa profondeur, Challenger Deep est loin d’être une zone stérile. Outre des communautés de microbes, Cameron a filmé d’étranges concombres de mer translucides n’ayant jamais été observés ailleurs dans l’océan.
Peut-être plus étonnant encore, une expédition ultérieure a repéré une bouteille de bière au niveau du fond marin, indiquant que même cette zone très isolée n’était pas épargnée par la pollution.
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