Braqué sur la constellation du Sagittaire, le télescope spatial James-Webb a observé une étoile sur le point d’exploser, à quelque 15 000 années-lumière de nous.
Nommé WR 124, l’astre en question est une étoile Wolf-Rayet. Exceptionnellement massifs (dans ce cas 30 masses solaires) et ne persistant que quelques centaines de milliers d’années, ces objets présentent la particularité de se débarasser d’énormes quantités de poussière et de gaz, entrainant la formation d’un halo épais et scintillant autour d’eux, avant d’exploser en supernova. Jusqu’à présent, on estime que WR 124 s’est délesté d’environ dix masses solaires de matière.
Compte tenu de la rareté de cette découverte, les astronomes sont impatients de profiter des capacités inégalées du télescope James-Webb pour examiner l’étoile de plus près, et notamment évaluer sa contribution au « budget poussière » de l’Univers.
Si celle-ci s’avère essentielle à la formation des planètes, la quantité actuellement présente dans le cosmos se révèle supérieure à celle prévue par la plupart de nos modèles. Les étoiles Wolf-Rayet en libérant des quantités monstrueuses en un temps relativement réduit (à l’échelle du cosmos), ils sont suspectés d’être les principaux responsables de cet « excédent ».
