Le plastique désigne une vaste gamme de matériaux dont certains sont devenus indispensables grâce à leurs formidables propriétés. Ils ont pourtant un impact néfaste sur l’environnement et peuvent mettre plusieurs siècles à se décomposer. Heureusement, des chercheurs ont mis au point un plastique qui se dégrade à la lumière en seulement 3 heures ! On vous en dit plus.
Le plastique est un matériau polyvalent, c’est pour cette raison qu’il est présent quasiment partout : de l’électronique aux meubles en passant par les prothèses ou les véhicules. Il ne fait aucun doute qu’il joue un grand rôle dans la société mais il demeure néfaste pour l’environnement. Puisqu’il se dégrade lentement, il s’accumule dans des décharges pendant des centaines d’années et peut progressivement libérer des produits chimiques nocifs qui contaminent les eaux souterraines. S’il est rejeté dans les océans, il peut blesser ou tuer des animaux marins. Enfin, sa combustion et sa fusion peuvent libérer des gaz très toxiques.
Il est donc nécessaire de protéger l’environnement des déchets plastiques. C’est dans cette optique que les scientifiques de l’université d’État du Dakota du Nord ont mis au point une matière plastique qui se décompose à la lumière. Sa dégradation est remarquablement rapide puisqu’il lui faut seulement trois heures pour disparaître totalement.
Pour fabriquer leur nouveau matériau, ils ont utilisé des molécules dérivées du fructose, un sucre simple présent dans les fruits, et des molécules absorbant la lumière. En chauffant ce mélange, les scientifiques ont été en mesure de créer des chaînes de molécules qui forment une matière plastique solide lorsqu’elle est refroidie.
Ensuite, ils ont exposé ce plastique à une lumière UV à une longueur d’onde de 350 nanomètres (qui appartient à la gamme des longueurs d’onde émises par le Soleil). Les molécules absorbant la lumière ont alors brisé les chaînes de molécules, ce qui a provoqué la dégradation du plastique. Le processus est si efficace qu’il a fallu seulement trois heures d’exposition à la lumière UV pour que le plastique se décompose en une solution claire. Selon le document récemment publié par l’équipe de chercheurs dans Angewandte Chemie, ces molécules peuvent ensuite être récupérées et réutilisées pour créer de nouveaux plastiques, ce qui permet de réduire la demande de matières premières.
Évidemment, nous ne voulons pas que votre mobilier de jardin fonde dès qu’il est à l’extérieur, ce plastique ne répond donc pas à toutes les utilisations. Cependant, il serait très utile à l’intérieur des gadgets électroniques qui sont notoirement difficiles à recycler. Les chercheurs souhaitent poursuivre le développement de leur plastique pour ensuite le commercialiser, mais d’abord, ils ont besoin d’étudier les propriétés telles que la durabilité et la résistance de leur nouvelle matière plastique.
Bien qu’il ne convienne pas à toutes les utilisations, ce matériau est vraiment surprenant ! Au bureau, on a du mal à imaginer qu’un plastique très solide puisse fondre aussi facilement et on félicite les scientifiques qui l’ont mis au point. Le Soleil nous aidait déjà à produire de l’énergie et il nous permet maintenant de recycler des déchets plastiques. Pensez-vous qu’à l’avenir toutes les matières rejetées par l’homme seront écologiques ?
