Si on considère aujourd’hui que le chien est le meilleur ami de l’Homme, il faut se souvenir qu’à l’origine, il s’agissait bel et bien d’un animal sauvage. Alors, comment s’est tissée cette relation si particulière entre les deux espèces ? Nous répondons à cette question en vous détaillant la domestication du chien par l’Homme.
L’histoire débute il y a des dizaines de milliers d’années, quand l’Homme a commencé à tisser une relation particulière et inattendue avec un animal sauvage : le loup gris. Ancêtre du chien tel qu’on le connaît aujourd’hui (les deux espèces possèdent 99,9 % de gènes communs), ce dernier aurait évolué au contact de l’Homme : son crâne, ses dents et ses pattes se sont réduits. Il est devenu docile et a appris à comprendre les expressions des humains. Il a ainsi évolué pour devenir un chien.
LES CHASSEURS-CUEILLEURS ET LES LOUPS AVAIENT DE NOMBREUX POINTS COMMUNS
Mais comment s’est construit le premier contact et quand, exactement, a-t-il eu lieu ? Sur ce point, les scientifiques ont bien du mal à trouver une réponse qui fasse l’unanimité. Néanmoins, on peut cependant retenir que des restes de loups datant de 400 000 ans ont été retrouvés en association avec ceux d’hominidés. Il faut dire que les chasseurs-cueilleurs et les loups avaient de nombreux points communs : tous deux étaient issus d’espèces sociables, ils partageaient le même habitat et se nourrissaient des mêmes proies.
Par ailleurs, des études ont démontré que capturés jeunes, les louveteaux pouvaient être facilement apprivoisés par l’Homme. La théorie la plus probable réside alors dans le fait qu’un homme primitif ait trouvé un louveteau au cours de l’une de ses parties de chasse. Qu’il l’ait emmené dans son habitation et qu’il l’ait laissé grandir afin de le manger une fois qu’il serait plus vieux. Entretemps, des liens se seraient tissés entre les deux et l’Homme aurait trouvé en l’animal un véritable compagnon qui pourrait non seulement l’aider durant ses parties de chasse, mais aussi garder son campement.
Mais tout n’est pas aussi simple… Si jusque-là plusieurs scientifiques affirmaient que les loups avaient d’abord été domestiqués en Asie de l’Est avant de se répandre dans le monde avec les migrations humaines, une étude parue le 2 juin 2016 dans la revue Science révèle qu’en réalité ces derniers auraient été domestiqués à deux reprises, à peu près à la même époque, mais à plus de 8 000 kilomètres de distance, en Asie et en Europe.
Cette conclusion quelque peu surprenante découle d’une étude ayant mobilisé une trentaine de chercheurs issus de multiples disciplines. Ensemble, ils ont analysé l’ADN de 59 fossiles de chiens européens datés entre 14 000 et 3 000 ans, ainsi que le génome d’un chien vieux de 4 800 ans trouvé en Irlande. Les données relevées ont ensuite été comparées à des séquences et génomes complets de 2 500 chiens et loups « modernes » issus de toute race et provenant d’Europe et d’Asie.
PARMI TOUS LES AUTRES ANIMAUX DOMESTIQUES QUE L’ON CONNAIT AUJOURD’HUI, LES CHIENS SONT LES SEULS À AVOIR ÉVOLUÉ AVEC L’HOMME
Ainsi, les scientifiques rapportent : « Combinés, nos résultats suggèrent que les chiens auraient pu être domestiqués indépendamment dans l’est et dans l’ouest de l’Eurasie à partir de populations distinctes de loups. Les chiens d’Asie auraient pu ensuite voyager vers l’Europe, avec l’Homme, où ils auraient partiellement remplacé les chiens paléolithiques européens. » Laurent Frantz, premier signataire de l’article de Science, conclut ainsi : « Notre étude montre que tout le monde avait raison. »
Si cette étude met un point final au débat concernant le lieu d’origine du chien, il reste encore de nombreuses parts d’ombre quant à celle-ci. On retient pour exemple la découverte en Belgique d’un crâne de canidé qui fait remonter la domestication du chien à 30 000 ans. Comme l’explique l’archéozoologue Anne Tresset, « il y a un grand débat autour des critères de domestication antérieurs à 15 000 ans ». Difficile alors de savoir quand, exactement, le chien est devenu le meilleur ami de l’Homme…
La domestication du chien par l’Homme est un sujet qui possède encore de nombreux mystères ! Une seule chose est sûre : parmi tous les autres animaux domestiques que l’on connait aujourd’hui, les chiens sont les seuls à avoir évolué avec l’Homme, et c’est bien pour cette raison qu’un lien si fort unit ces deux espèces. Nous espérons tout de même que de prochaines études lèveront davantage le voile quant à la domestication du chien ! En attendant, si vous souhaitez en savoir plus sur le meilleur ami de l’Homme, découvrez ces 13 faits intrigants qui prouvent que ce fidèle compagnon nous cache encore bien des secrets.