Parmi les scenarii les plus répandus des films catastrophes, on retrouve fréquemment la destruction de la Terre par un astéroïde géant. Mais que se passerait-il vraiment si un tel événement se produisait et qu’il tombait au milieu de l’océan ? Une équipe de chercheurs a mené l’enquête avec l’aide de supercalculateurs et la réponse est assez éloignée de celle dépeinte dans les films.
Que ce soit dans Deep Impact, Astéroïde ou encore Armageddon, les films catastrophes où un énorme astéroïde détruit la Terre sont légion. Étant donné que notre planète est composée à 70 % d’eau, la probabilité qu’un astéroïde tombe en plein océan est grande, provoquant alors un titanesque raz-de-marée. Cependant, un tel scénario est-il vraiment envisageable s’il devait se produire ? C’est la question que se sont posés certains scientifiques du Los Alamos National Laboratory.
Avec l’aide de supercalculateurs, les chercheurs ont modélisé en 3D le résultat de l’impact sur la Terre d’un objet venu de l’Espace. Contre toute attente, il n’y a pas trop de souci à se faire si un astéroïde fonçait sur nous car les vagues générées par l’impact ne submergeraient pas des villes entières. Dans les films catastrophes, les vagues engendrées par un tel événement ne cessent de grandir mais en réalité, une vague créée par un phénomène ponctuel diminue très rapidement. La submersion n’est donc pas une menace mais un détail peut nous faire redouter la chute d’un astéroïde : la vapeur d’eau.
Les simulations ont démontré que si un astéroïde de plus de 250 mètres de diamètre entrait en contact avec de l’eau, la chaleur qu’il dégagerait pourrait vaporiser jusqu’à 250 mégatonnes métriques d’eau. En remontant dans les différentes couches de l’atmosphère, celles-ci pourraient provoquer d’importantes pluies mais également des changements climatiques. Si la vapeur d’eau reste prisonnière trop longtemps dans la stratosphère, ses propriétés identiques à celles des gaz à effet de serre font qu’elle pourrait provoquer des dérèglements climatiques.
Toutefois, les chances que de tels événements se produisent sont rares car ce sont généralement de petits astéroïdes qui viennent s’écraser sur Terre s’ils y parviennent car la plupart d’entre eux se désagrègent en arrivant dans l’atmosphère. La chute d’un astéroïde géant dans l’océan ne représente pas vraiment un danger pour les humains, mais s’il devait s’écraser près d’un littoral, les conséquences pourraient être désastreuses. Il faut toutefois pour cela qu’un objet géant se dirige vers la Terre.
